Imagine uma Tyrannosaurus rex farejando o ar quente e úmido de uma floresta costeira, há 66 milhões de anos. Ela sente o cheiro da carcaça de um Triceratops, aproxima-se e arranca alguns pedaços de carne, mas até para ela o odor já se torna repugnante. Ao descer até um lago para beber, pequenos crocodilos e tartarugas correm para a água, ignorados pela gigante. Um Ankylosaurus blindado a observa, mas ela sabe que não vale o risco de um combate. Mal percebe, porém, que uma luz brilhante desce do céu com estalos e chiados. Em um instante, o calor a carboniza, e seu mundo muda para sempre.

Especialistas em meteorítica e paleontologia reconstruíram, com décadas de pesquisa, uma linha do tempo detalhada do impacto do asteroide que extinguiu os dinossauros e cerca de metade das espécies da Terra. O choque ocorreu no que hoje é o Caribe, quando o nível do mar era até 200 metros mais alto, alagando partes do México e do sul dos Estados Unidos.

A cronologia do cataclismo

T‑menos 1 dia: Tudo está calmo. O asteroide de aproximadamente 10 km de diâmetro só aparece à noite, como uma estrela imóvel – não exibe cauda porque é uma rocha, não um cometa. Nas últimas 24 horas, a luz se torna visível também de dia, cada vez mais intensa.

T‑0, o impacto: Minutos ou segundos antes da colisão, uma bola de fogo brilhante surge com estalos e chiados. O som crepitante resulta do efeito fotoacústico: a luz intensa aquece o solo, que aquece o ar acima, gerando ondas de pressão. Um estrondo sônico ensurdecedor segue, pois o asteroide viaja mais rápido que o som. Contudo, o corpo é tão grande que atinge o solo antes que qualquer ser vivo próximo consiga correr para se proteger.

A energia cinética transfere‑se instantaneamente para a superfície como calor e vibração sísmica, gerando ondas de choque que aquecem, comprimem e vaporizam tanto o asteroide quanto o alvo. Em cerca de dez segundos, as rochas fraturam e são ejetadas, abrindo uma cavidade transitória. Vinte segundos após o impacto, essa depressão já tem ao menos 30 km de profundidade; quase três vezes a fossa das Marianas; e a borda da cratera sobe mais de 20 km, o dobro do Everest. Mas essa estrutura colossal desmorona em menos de um minuto: o centro se eleva em um pico que também rui em dois minutos.

Se você estivesse perto, a explosão o incineraria instantaneamente. Mesmo a 2.000 km do epicentro, a radiação térmica e os ventos supersônicos trariam morte rápida.

T+5 minutos: Os ventos “se acalmam” para a intensidade de um furacão categoria 5, arrasando tudo num raio de 1.500 km. Temperaturas atmosféricas passam de 226°C; um forno que causa queimaduras, choque térmico e ignição de madeira e plantas. Como o asteroide atingiu o mar, o vapor superaquecido torna os ventos ainda mais letais. Megatsunamis de 100 metros de altura engolem as margens do Golfo do México, depositando detritos ao recuarem.

A cratera já quase alcançou suas dimensões finais: 180 km de diâmetro, 20 km de profundidade. Blocos de entulho com um metro de comprimento são arremessados a centenas de quilômetros. Animais a milhares de quilômetros, na China ou Nova Zelândia, ainda estão ilesos – mas por pouco tempo.

T+1 hora: A poeira incandescente já circundou o globo. Gotículas derretidas solidificadas (esferas de impacto) apareceram em sedimentos da Nova Zelândia à Dinamarca. O céu começa a escurecer em todo o planeta.

T+1 dia: Tsunamis de 50 metros cruzam oceanos, matando fauna marinha, árvores costeiras e animais terrestres. Ventos com força de tempestade tropical espalham detritos; o céu em chamas provoca incêndios florestais globais. Fuligem depositada na fronteira geológica K‑Pg, uma camada de argila de 66 milhões de anos, registra esses incêndios. Na Europa e Ásia, a luz solar some, as temperaturas caem, plantas e fitoplâncton entram em dormência e animais de clima quente morrem.

T+1 semana: O fluxo solar cai para um milésimo do normal devido à poeira e fuligem. A temperatura da superfície desce ao menos 5°C. A maioria dos dinossauros e grandes répteis voadores e nadadores morre congelada. Tempestades de chuva ácida desabam: o enxofre vaporizado do local do impacto forma óxidos de enxofre, e a energia da colisão gera óxidos de nitrogênio. Esses gases se dissolvem em gotas de água, produzindo ácidos sulfúrico e nítrico com pH próximo de 1 – acidez de bateria. A chuva ácida lixivia nutrientes do solo, mata árvores e dissolve esqueletos de moluscos e corais de águas rasas.

T+1 ano: Incêndios se apagam, oceanos se acalmam, mas a poeira ainda bloqueia o Sol. A temperatura média da superfície está 15°C abaixo do normal. Dinossauros e répteis marinhos que sobreviveram à primeira semana já morreram. Restam esqueletos apodrecidos. Pequenos mamíferos e insetos sobrevivem aninhando‑se em fendas. Mais de 50% das plantas extinguem‑se; perdas semelhantes ocorrem entre animais e espécies marinhas rasas.

T+10 anos: O inverno persiste. Embora a chuva tenha removido o enxofre, poeira e fuligem continuam na atmosfera, mantendo a temperatura 5°C abaixo do normal. Lagos e rios congelam, mas os oceanos principais não. Grupos sobreviventes – tartarugas, crocodilos menores, lagartos, cobras, aves terrestres e pequenos mamíferos – repovoam áreas onde a luz solar já permite a fotossíntese. A vida recomeça, mas os ecossistemas estão transformados, e os dinossauros desapareceram.

T+66 milhões de anos: Em 1980, o físico ganhador do Nobel Luis Alvarez e coautores relataram um enriquecimento repentino de irídio numa camada de argila na Dinamarca e na Itália. O irídio, raro na superfície terrestre, abunda em meteoritos. Os cientistas inferiram que apenas o impacto de um meteorito gigante poderia ter produzido aquela concentração. A hipótese enfrentou ceticismo inicial, mas ao longo da década de 1980 novos picos de irídio apareceram em sedimentos de terra, lagos e mar, confirmando a teoria do impacto.