O FBI revelou nesta quinta-feira (23) um amplo esquema de jogos e apostas ilegais nos Estados Unidos, que levou à prisão de 31 pessoas, entre elas o técnico do Portland Trail Blazers e membro do Hall da Fama, Chauncey Billups, e o jogador do Miami Heat, Terry Rozier. A operação desmantelou duas redes criminosas: uma ligada a partidas de pôquer controladas pela máfia e outra relacionada a apostas esportivas ilegais.

A NBA afastou imediatamente Billups e Rozier de suas funções, informando que colabora com as autoridades e reforçando que a integridade da liga é prioridade máxima. Agentes prenderam Billups em sua residência, no estado do Oregon. O técnico é acusado de integrar um esquema de pôquer com participação direta da máfia, no qual atletas e ex-atletas serviam como isca para atrair vítimas e recebiam parte dos lucros. O ex-jogador Damon Jones também aparece entre os envolvidos.

De acordo com o relatório da investigação, os organizadores utilizavam câmeras escondidas, cartas marcadas e equipamentos ópticos — como óculos e lentes de contato especiais — para manipular as partidas. As autoridades apontam o uso de violência e extorsão na cobrança de dívidas. O FBI relaciona o esquema à Máfia Siciliana, por meio da organização La Cosa Nostra, que une famílias como Lucchese, Gambino, Genovese, Colombo e Bonanno. As transações ocorriam principalmente em dinheiro vivo e criptomoedas, com jogos realizados na cidade de Nova York.

Billups foi preso dois dias depois de estrear na temporada da NBA, quando comandou o Portland na derrota por 118 a 114 para o Minnesota Timberwolves. O ex-armador, campeão e MVP das Finais de 2004 com o Detroit Pistons, foi eleito para o Hall da Fama da NBA em 2024 após 17 anos de carreira como jogador. Desde 2021, dirige o time de Portland.

A segunda frente da operação prendeu Terry Rozier e outros cinco suspeitos ligados a apostas esportivas ilegais. Agentes detiveram Rozier em um hotel de Orlando, onde o jogador se preparava para uma partida do Miami Heat. O procurador Joseph Nocella Jr., responsável pelo caso, classificou o esquema como “um dos mais corruptos da história do esporte”.

As investigações apontam que Rozier participava do esquema desde 2023, ainda quando atuava pelo Charlotte Hornets, e repassava informações internas sobre seu desempenho a apostadores. Em um dos episódios, o atleta teria avisado que deixaria um jogo por uma falsa lesão, o que permitiu apostas superiores a US$ 200 mil contra suas estatísticas médias, gerando lucros milionários.

O FBI também identificou o envolvimento de informantes dentro da própria liga, responsáveis por vazar dados sobre ausências e lesões de jogadores. Um dos casos mais emblemáticos é o jogo entre Los Angeles Lakers e Milwaukee Bucks, em fevereiro de 2023. O ex-jogador Damon Jones, amigo de LeBron James, teria vendido antecipadamente a informação de que o astro ficaria fora da partida por dores no tornozelo — notícia ainda não divulgada oficialmente —, o que levou os apostadores a lucrar com a vitória do time adversário.

Segundo o diretor do FBI, Kash Patel, as prisões fazem parte de uma investigação que durou anos, abrangeu 11 estados e movimentou dezenas de milhões de dólares.

Com a prisão de Billups, Tiago Splitter assume Trail Blazers

Com o afastamento de Billups, o brasileiro Tiago Splitter assumirá interinamente o comando técnico do Portland Trail Blazers. Splitter chegou à equipe nesta temporada para atuar como assistente e foi escolhido pela diretoria por já estar integrado ao elenco e conhecer a filosofia tática da franquia.

Campeão da NBA em 2014 pelo San Antonio Spurs, Splitter construiu carreira sólida nos Estados Unidos e na Europa. Após encerrar a trajetória como jogador, tornou-se assistente técnico no Brooklyn Nets entre 2019 e 2023 e, em seguida, no Houston Rockets durante a temporada 2023/24. Depois, comandou o Paris Basketball, onde conquistou dois títulos nacionais e ajudou a consolidar o projeto francês na EuroCup.

O brasileiro estreia como técnico principal do Portland nesta sexta-feira (25), em casa, contra o Golden State Warriors, em um dos jogos mais aguardados da rodada.