Hubert Latham (1883–1912) foi um dos pioneiros mais ousados da aviação francesa, conhecido por suas tentativas de atravessar o Canal da Mancha e por estabelecer recordes de voo no início do século XX.

Piloto e instrutor da empresa Antoinette, Latham se destacou por pousos inéditos, exibições ousadas e contribuições técnicas que marcaram os primeiros anos da aviação moderna, deixando um legado lembrado até hoje na França.

Formação e primeiros passos

Nascido em Paris em 10 de janeiro de 1883, Latham veio de uma família protestante de classe alta com ascendência francesa e britânica. Estudou no Balliol College, da Universidade de Oxford, cumpriu o serviço militar na França e se aventurou em atividades pioneiras, como a travessia noturna do Canal da Mancha em balão, ao lado do primo Jacques Faure, em 1905.

A parceria com a Antoinette

Em fevereiro de 1909, Latham integrou a empresa francesa Antoinette, fundada por Léon Levavasseur, que fabricava monoplanos leves e potentes. Na escola de voo da empresa, em Mourmelon-le-Grand, destacou-se como piloto de testes e instrutor, tornando-se um dos primeiros instrutores de voo da França e aprimorando técnicas de pilotagem que seriam referência para a época.

O Canal da Mancha

Em julho de 1909, Latham tentou ser o primeiro a cruzar o Canal da Mancha em um avião. Durante a primeira tentativa, o motor do Antoinette IV falhou a cerca de 13 km da costa, obrigando-o a realizar um pouso controlado sobre a água — feito inédito na história da aviação.

Conquistas e recordes

Ao longo da carreira, Latham acumulou recordes significativos:

• Altura máxima: 155 metros, em agosto de 1909, durante a Grande Semaine d’Aviation de la Champagne.
• Velocidade: 48,186 mph (aproximadamente 77,5 km/h), em abril de 1910, recorde mundial para aviões.
• Duração de voo: 67 minutos, estabelecendo um recorde francês.

Ele também se destacou em exibições internacionais, incluindo Reims, Berlim e Baltimore, e ficou conhecido por fumar durante o voo, desafiando convenções da época.

Últimos anos e legado

Após encerrar sua carreira na aviação, Latham dedicou-se à exploração e à pesquisa científica. Em 25 de junho de 1912, aos 29 anos, morreu no Chade após ser atacado por um búfalo ferido, embora existam especulações sobre possível assassinato por seus carregadores.

Hoje, seu legado é lembrado na França com uma estátua no Cap Blanc-Nez, próximo a Sangatte, e ruas batizadas em sua homenagem em Paris e Maillebois.