Na década de 90, a indústria de hardware vivia uma espécie de obsessão numérica. Se hoje os gamers discutem teraflops e resoluções nativas, naquela época a unidade de medida da excelência era o “bit”. Para o consumidor que percorria as prateleiras, o número estampado na caixa de um console era o selo definitivo de fidelidade gráfica. E foi nesse vácuo de compreensão técnica que nasceu o embate mais curioso da quinta geração: a promessa fragmentada do Atari Jaguar contra a arquitetura unificada do Nintendo 64.

Engenharia de retalhos

O Atari Jaguar chegou ao mercado em 1993 com uma estratégia de marketing agressiva, baseada no slogan “Do the Math”, faça a conta, para os menos íntimos do inglês. A matemática da Atari, porém, ia por um lado mais criativo. O console não era movido por um único “coração” de 64 bits, mas por um sistema multi-chip apelidado de Tom e Jerry.

Tecnicamente, o Jaguar não era uma fraude total, mas uma gambiarra de luxo. O chip Tom de fato carregava um Object Processor e um Blitter de 64 bits, com capacidade para moverem grandes volumes de dados gráficos. O problema ficava na coordenação… para gerenciar essa orquestra, a Atari utilizou o veterano Motorola 68000 (de 16/32 bits) como controlador central.

O resultado foi um gargalo que é lembrado até hoje. Os desenvolvedores, bastante acostumados com a facilidade do 68000, ignoravam os processadores mais potentes e complexos, bem difíceis de programar, entregando jogos que não chegavam nem perto de superar a qualidade de um Super Nintendo. No Jaguar, os 64 bits eram como um motor de Ferrari montado num chassi de Fusca. O potencial estava lá, parado, adormecido. O sistema não sabia como usá-lo, além de que o controle era, e ainda é, muito feio.

Nintendo 64

Três anos depois, a Nintendo — em uma colaboração técnica com a Silicon Graphics — elevou o patamar. O Nintendo 64 não precisava de ginástica aritmética para se provar. Ele era construído em torno da CPU NEC VR4300, baseada na arquitetura MIPS R4300i. O que, deixando de “falar grego”, entregava a potência suficiente para as histórias que marcaram gerações.

Nesse caso em específico, o termo “64 bits” não era sobre rótulo de barramento, mas realidade nativa. O processador operava com registros e instruções de 64 bits reais, permitindo cálculos de ponto flutuante com uma precisão que tornava possível a renderização estável de mundos 3D bem maiores. Enquanto o Jaguar tentava “emular” uma experiência de nova geração, o N64 a entregava de forma integrada, apoiado pela memória Rambus RDRAM, que unificava o acesso entre CPU e o co-processador gráfico (RCP).

O legado da “Bitagem”

E o que a história nos mostra é que o Nintendo 64 venceu o Jaguar não apenas pela arquitetura mais moderna, mas por ser um sistema funcional. No entanto, o desfecho dessa guerra traz uma ironia muito interessante. Enquanto Atari e Nintendo estavam em guerra pela coroa dos 64 bits, foi um console de 32 bits — o PlayStation original — que dominou o mercado.

O sucesso da Sony provou que, no final do dia, o fluxo de trabalho dos desenvolvedores e a biblioteca de títulos valem mais do que qualquer especificação técnica isolada. O Jaguar ficou como uma nota de rodapé sobre como o marketing pode distorcer a engenharia e o N64 estabeleceu os alicerces do que hoje, querendo ou não, entendemos por jogabilidade em três dimensões.